Niccolò Machiavelli (1469-1527)-een van de meest eigenzinnige Italiaanse schrijvers en scherpzinnig criticus van zijn tijd-heeft immer voor hevige opschudding gezorgd en zijn provocerende stellingen hebben tot zeer uiteenlopende beoordelingen aanleiding gegeven. Zo werd hij verdedigd door napoleon, montaigne, bacon hegel en nationaal-socialisme van mussolini en hitler; en verguisd door shakespeare, jezuïeten hugenoten en Frederik de Grote. En nog steeds staat de term ‘machiavellisme’ niet simpelweg voor een politieke theorie, maar houdt tegelijk een waardebepaling in: politiek waarbij de staatsrede zegenviert over humaniteit en moraal.