De schoonheid en het verdriet van de oorlog is geen gewone geschiedenis van de Eerste Wereldoorlog. Er komen geen tanks, soldaten en officieren in voor, en geen abstracte opsommingen van feiten en aantallen. Integendeel: Peter Englund vertelt een aangrijpend verhaal dat de oorlog laat zien zoals die was – zinloos, mensonterend en saai.
 
Englund doet dit aan de hand van de levensverhalen van negentien meestal jonge mensen, onbekend of vergeten. Een twaalfjarig meisje uit het oosten van Duitsland dat juichend de troepen uitzwaait; een Belgische jongen die als piloot kennismaakt met een geheel nieuwe vorm van oorlogsvoering; een jonge Australische vrouw die verliefd wordt op een Servische soldaat. Stuk voor stuk aangrijpende levensverhalen over hoe oorlog gewone mensen berooft van hun jeugd, illusies, hoop en medemenselijkheid – hun leven.
Peter Englund is historicus en was lange tijd lid van het comité van de Nobelprijs voor Literatuur. Zijn boek De schoonheid en het verdriet van de oorlog ontving lovende recensies en verscheen in 24 landen, waaronder Duitsland, Frankrijk, Amerika en Engeland.
 
Over De schoonheid en het verdriet van de oorlog:
‘Een meesterlijk boek: je kan hun adem op je huid voelen. Zo dichtbij, zo overweldigend.’ Geert Mak 
 
‘Geen verhaal over wát het was maar over hóé het was. […] De verhalen zijn zeer zintuigelijk opgeschreven: alles dreunt en jankt en fluit; we horen het geratel van mitrailleurs, we ruiken het rottend vlees, voelen de bijtende koude of de striemende regen.’ de Volkskrant