In De rokken van de ui vertelt de nestor van de Duitse literatuur wat voorafging aan zijn schrijverschap. Het boek begint in 1939 bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog en eindigt op het moment dat hij samen met zijn vrouw Anna, een balletdanseres, naar Parijs is verhuisd, waar hij zijn eerste roman schrijft, De blikken trommel, die in 1959 verschijnt.
De rokken van de ui is niet alleen een ontroerende persoonlijke geschiedenis, het is ook een geschiedenis van Duitsland en van de wereld.
 
Extract:
 
'De koffie is aan de andere kant van het bos in de keukenbarak te krijgen. Ook wij, de rekruten, kregen van daar een mout- of een gerstdrank, waaraan lustremmend, zo wordt er gefluisterd, soda is toegevoegd. Maar wat ik zo heet mogelijk bij het halve dozijn bevoorrechte Unterscharführers en de Hauptscharf¨hrer moet afleveren heeft waarschijnlijk door echte bonen zijn smaak gekregen.'