Wanneer matroos Billy Bud aanmonstert, is het afgelopen met de ruzies en gevechten van de bemanningsleden op het Engelse oorlogsschip Indomitable. Zijn indrukwekkende verschijning en natuurlijke gezag maken hem binnen de kortste keren geliefd bij zijn maten en de officieren. De sfeer op het schip verandert echter als een scheepsprovoost hem valselijk beschuldigt van muiterijplannen. Door zijn spraakgebrek kan Billy zich daar niet tegen verweren. Hij reageert op de beschuldiging met een geweldige vuistslag, die de provoost het leven kost. De kapitein is overtuigd van Billy's onschuld, maar lijkt geen andere keuze te hebben dan hem tot de doodstraf te veroordelen.